M : Mouette

Notre série sur l’étymologie se poursuit inexorablement et arrive aujourd’hui à la lettre M.

Ce terme, attesté en français dès le 14^e siècle, serait un diminutif (-ette) d’une racine qu’on retrouve sous diverses formes dans plusieurs langues anciennes : mave ou mauve en anglo-normand*, moue, maoe, maoue et mauve en ancien français. Dans tous les cas il s’agit d’une imitation du cri de ces oiseaux (onomatopée).

En français moderne, le terme mauve est employé dans certaines régions de France pour désigner les mouettes (Haute-Bretagne, Picardie), et on le retrouve dans certains écrits.

En anglais, dans le même sens, on note également mew (maew en vieil anglais). Le verbe to mew signifie miauler ou crier comme une mouette. Le nom générique mew n’est plus guère employé et a été supplanté par gull (qui désigne à la fois les goélands et les mouettes). Il subsiste cependant dans Mew Gull, le nom commun du Goéland cendré (Larus canus) d’Eurasie et de l’Ouest de l’Amérique du Nord. 

L’étymologie de mauve-mouette n’a aucun lien avec l’homonyme mauve qui désigne une fleur et la couleur violet pâle qui lui est associée (de malva, nom latin de la plante).

Certaines sources font un lien, bien hypothétique, entre la racine mauve (dans le sens de mouette) et le nom spécifique de la Grive mauvis, Turdus iliacus, une espèce d’Eurasie, soi-disant parce que le plumage de cette dernière rappelle celui d’une mouette. Bien franchement je ne suis absolument pas convaincu par cette explication, la Grive mauvis ressemble bien plus à un Étourneau sansonnet qu’à une mouette!

* Anglo-normand : variété de français (langue d’oïl) parlée au Moyen Âge à la cour d’Angleterre.

Sources :

• CABARD, Pierre, Bernard CHAUVET. L’étymologie des noms d’oiseaux. Belin Éveil Nature, 2003.

• eBird.org, « goéland cendré », « grive mauvis », consulté le 20 janvier 2020.

• https://www.larousse.fr/, « mouette » , consulté le 20 janvier 2020.

• Le Grand Robert de la langue française, version électronique, 2001.

• Merriam-Webster Dictionary, https://www.merriam-webster.com/dictionary/mew, « mew », consulté le 20 janvier 2020.

• Trésor de la langue française informatisé, http://atilf.atilf.fr/ « mouette », consulté le 29 février 2024.

• WALTER, Henriette, Pierre AVENAS. La mystérieuse histoire du nom des oiseaux, du minuscule roitelet à l’albatros géant. Robert Laffont, 2007.

• Wiktionnaire, https://fr.wiktionary.org/wiki/, « mouette », consulté le 29 février 2024.